Después del lanzamiento del Sputnik en 1957, la cuestión de la basura espacial se ha convertido en una preocupación. Con miles de objetos orbitando la Tierra, las colisiones con basura espacial están provocando un número cada vez mayor de fragmentos más pequeños y peligrosos. Como resultado, agencias espaciales como la Fuerza Espacial de los Estados Unidos y la Agencia Espacial Europea (ESA) están tomando medidas para evitar la propagación de la basura espacial.

El satélite Aeolus de la ESA completó recientemente su misión de casi cinco años para estudiar el clima de la Tierra desde el espacio. Según las directrices internacionales de mitigación de desechos espaciales, los satélites no deben permanecer en órbita más de 25 años después de completar su misión para evitar cualquier riesgo para las personas o los bienes. Por lo tanto, Aeolus tuvo que ser desorbitado de forma segura.

El control de la misión gestionó cuidadosamente la desintegración orbital de Aeolus y retuvo suficiente combustible para realizar una maniobra final para empujar el satélite a un corredor de reentrada controlado. El satélite apuntaba en dirección norte-sur hacia el Atlántico, lo que hacía menos probable que se escaparan fragmentos dañados. Esta estrategia de reentrada asistida redujo significativamente el tiempo que el satélite quedó sin tripulación, de semanas a horas, y permitió una dirección precisa hasta el momento final.

Al aterrizar, la ruta de reentrada de Aeolus lo llevó directamente a las instalaciones del radar de seguimiento e imágenes (TIRA) en Alemania. Los astrónomos utilizaron la antena de radio de la instalación para tomar fotografías de los últimos momentos del satélite. La animación resultante muestra el satélite dando vueltas mientras se quema en la atmósfera.

Aproximadamente dos horas después de la sesión de imágenes, el satélite se desintegró, creando una bola de fuego temporal visible en el cielo durante aproximadamente dos minutos. En general, la reentrada asistida de Aeolus fue un éxito y estableció un nuevo estándar para la gestión responsable del final de la vida útil de una nave espacial.

El desarrollo subraya la importancia de que las agencias espaciales y las empresas privadas planeen desorbitar satélites de manera segura después de completar sus misiones. Al implementar procedimientos de reentrada responsables, se puede reducir significativamente el riesgo de desechos espaciales y posibles colisiones.

Fuente:
– Artículo original: https://www.discovermagazine.com/the-sciences/esa-satellite-aeolus-set-the-standard-for-responsible-space-debris-reentry
– Directrices de la Agencia Espacial Europea (ESA): https://www.esa.int/Safety_Security/Space_Debris/Space_debris_by_the_numbers
– Fuerza Espacial de los Estados Unidos: https://www.spaceforce.mil/