El Telescopio Espacial James Webb ( JWST ) capturó imágenes interesantes de la estrella Wolf-Rayet WR 124. WR 124 se encuentra en la constelación de Sagitario y está a unos 15.000 años luz de la Tierra. La estrella, que es unas 30 veces más masiva que el Sol, se está desprendiendo de sus capas exteriores. También está a punto de convertirse en supernova. Como resultado, se ha desarrollado un halo de polvo y gas a su alrededor. Los astrónomos están particularmente interesados ​​en el polvo expulsado por WR 124. Porque puede proporcionar información sobre cómo se desarrollan los planetas y qué elementos forman la base de la vida en la tierra.

El «superávit de presupuesto de polvo» del universo puede ser un misterio que las observaciones de JWST de WR 124 podrían ayudar a desentrañar. Las ideas actuales sobre la formación de polvo no pueden explicar adecuadamente la abundancia de polvo en el universo. Esto es a pesar del papel crucial que juega el polvo en la formación de estrellas, moléculas y planetas. El telescopio JWST puede proporcionar un vistazo de este evento. Para ello, analiza el polvo cósmico en el rango infrarrojo, el tipo de luz más adecuado para la observación.

En junio de 2022, poco después de la puesta en marcha, JWST fotografió WR 124. El 25 de diciembre de 2021, un cohete europeo Ariane 5 puso en órbita el observatorio desde la Guayana Francesa. JWST alcanzó con éxito el Punto 2 de Lagrange Tierra-Sol. Esta es una ubicación gravitacionalmente estable en el espacio ubicada a 930 000 millas (1,5 millones de kilómetros) de la Tierra. Al llegar al sitio designado, JWST comenzó una compleja secuencia de despliegue para desplegar su enorme parasol y su espejo primario de varias piezas. Esto dejó a los miembros del equipo de la misión, científicos y entusiastas del espacio de todo el mundo conteniendo la respiración.

Después de un largo período de revisión, JWST lanzó su campaña científica en junio de 2022 y la NASA lanzó al público las primeras imágenes de JWST un mes después. El telescopio está realizando actualmente una variedad de estudios potencialmente innovadores. Esto va desde el estudio de algunas de las primeras estrellas y galaxias del universo hasta la determinación de la composición de las atmósferas de los exoplanetas cercanos.

Los astrónomos pueden comprender mejor el ciclo de vida de las estrellas grandes. Esto es gracias a las observaciones en profundidad de JWST de la fase Wolf-Rayet única de WR 124 justo antes de que explotara como una supernova. Antes de lanzar el telescopio, los astrónomos carecían del conocimiento necesario para estudiar cuestiones relacionadas con la formación de polvo en entornos como WR 124. Además, no pudieron determinar si los granos de polvo eran lo suficientemente numerosos y grandes para sobrevivir a la supernova y contribuir significativamente al balance general de polvo. Estos problemas ahora se pueden explorar utilizando datos recientes de JWST, que revelan detalles esenciales sobre cómo funciona el universo.