La NASA ha decidido posponer la siguiente fase de desarrollo del programa Mars Sample Return (MSR). Una revisión independiente identificó problemas críticos con su preparación técnica, costo y cronograma. Un informe de una junta de revisión independiente presidida por Orlando Figueroa, ex director de exploración de Marte de la NASA, concluyó que los dos componentes principales del MSR, el módulo de aterrizaje de recuperación de muestras desarrollado por la NASA y el orbitador de retorno a la Tierra desarrollado por la Agencia Espacial Europea, no estarían listos para ser lanzamiento en 2027 o 2028, como se estimó originalmente. Además, el presupuesto previsto para MSR es inadecuado.

El informe destaca que las expectativas iniciales de presupuesto y cronograma para el MSR no eran realistas, lo que llevó a una falta actual de bases técnicas, de cronograma, costos y técnicas confiables que pudieran lograrse con la financiación anticipada. Las estimaciones anteriores de los costos de MSR en 2020 fueron de $ 3.8 mil millones a $ 4.4 mil millones, pero este año, los costos han aumentado a $ 8 mil millones a $ 9 mil millones. Una nueva revisión independiente sugiere que los costos del ciclo de vida completo de los MSR oscilarán entre 8 mil millones y 11 mil millones de dólares.

La revisión propuso arquitecturas alternativas, incluido el uso de tecnología ya utilizada y el lanzamiento de un módulo de aterrizaje y un orbitador en la década de 2030. Este enfoque costaría entre 8.000 y 9.600 millones de dólares, pero crearía presiones presupuestarias adicionales para la cartera de ciencia planetaria de la NASA. El informe también identificó problemas técnicos en el diseño del Orbiting Sampler (OS), que contiene muestras lanzadas a la órbita de Marte. Sin embargo, estos desafíos técnicos y programáticos no disminuyen el valor científico de la MSR. El informe recomienda que la NASA encuentre una manera de devolver todas las muestras recolectadas por el rover Perseverance, no solo un subconjunto de los 10 contenedores de muestras.

Es importante que la NASA comunique eficazmente la importancia científica y política de la MSR al Congreso, la comunidad científica y el público. El informe enfatiza la necesidad de un mensaje consistente y unificado, especialmente ahora que China persigue su propia misión de retorno de muestras a Marte, junto con los beneficios del «poder blando» de completar una misión compleja como la MSR.

La NASA revisará el informe y hará recomendaciones sobre el futuro de MSR en un programa científico general equilibrado de enero a marzo de 2024. La agencia reconoce la importancia de los hallazgos y pretende realizar los cambios necesarios en el programa en consecuencia.

Fuente:
– «La NASA retrasa el programa de devolución de muestras de Marte después de encontrar costos de revisión y desafíos técnicos» – Space News
– «La revisión determina el futuro del esfuerzo de devolución de muestras de Marte» – NASA