La disminución de los arrecifes de coral se ha convertido en una gran preocupación en las últimas dos décadas, ya que estos ecosistemas sustentan una cuarta parte de la vida marina. El blanqueamiento de los corales, debido principalmente a fenómenos climáticos extremos, ha desempeñado un papel importante en esta disminución. La Gran Barrera de Coral, el sistema de arrecifes de coral más grande del mundo, experimentó blanqueamiento en el 91% de sus arrecifes entre 2016 y 2017. Para combatir esta amenaza, los científicos buscan resistencia y un estudio reciente sugiere una posible solución: mudarse.

El Programa de Restauración y Adaptación de Arrecifes (RRAP) se dedica a encontrar estrategias para ayudar a los arrecifes de coral a afrontar y recuperarse del aumento de las temperaturas del océano. Universidad Southern Cross Dra. Un estudio dirigido por Peter Bucherin se centró en probar la eficacia del sombreado en la recuperación de dos especies de coral: el coral rollo amarillo (Turbinaria reniformis) y el coral bigote (Duncanopsamia axifuga).

El estudio encontró que al reducir la exposición a la luz solar en un 30% durante cuatro horas alrededor del mediodía, se podría frenar la aparición del blanqueamiento de los corales poco profundos. Los corales sombreados se blanquearon significativamente menos que los que no tenían sombra, y los corales sombreados durante 24 horas se blanquearon menos que los que estuvieron sombreados durante sólo cuatro horas. El estudio también introdujo el concepto de grados de calentamiento semanal (ACS), que mide la acumulación de calor en los corales. Se descubrió que el desprendimiento retrasaba la respuesta al blanqueo hasta en tres ACS.

Es importante señalar que las diferentes especies de coral reaccionan de manera diferente al desprendimiento. Por ejemplo, los corales espirales amarillos se beneficiaron de sólo cuatro horas de muda, mientras que los corales bigotes requirieron un período de muda de 24 horas para mostrar una respuesta positiva. Sin embargo, la eliminación puede no ser suficiente durante olas de calor oceánicas intensas y prolongadas.

Los investigadores involucrados en el estudio están explorando activamente diferentes técnicas de sombreado para proteger los arrecifes de coral. Estos incluyen cobertura artificial y sistemas de nebulización con agua de mar. Actualmente, sus esfuerzos se centran en el enfriamiento y la sombra localizados de pequeños entornos de arrecifes de alto valor. Aunque se han obtenido resultados prometedores, se requiere más investigación y desarrollo antes de que esta tecnología de sombreado pueda implementarse a gran escala.

Los hallazgos de este estudio aportan información valiosa sobre el desarrollo de estrategias que puedan ayudar a proteger los arrecifes de coral durante futuros eventos de blanqueamiento. Los arrecifes de coral son ecosistemas críticos y se deben explorar todas las soluciones posibles para garantizar su supervivencia frente al cambio climático.

Fuente: Fronteras en las Ciencias Marinas