Los reclusos del sistema penitenciario del estado de Washington caminan por el bosque; sus uniformes y cascos amarillos brillan contra las ramas marrones y las hojas verdes.
Son Arcadia 20, o ARC 20, un grupo de élite de bomberos con base en Spokane que han sido reclutados en campos de prisioneros de bomberos existentes.
¿El objetivo? Enseñar a los reclusos las habilidades necesarias para ayudar a prevenir incendios forestales y, de paso, darles la oportunidad de emprender un nuevo camino profesional.
Kenyatta Bridges prende fuego a una pila de quema durante un despliegue cerca de Northport, Washington, EE. UU., el 25 de octubre de 2023. Al día siguiente, Bridges se prepara para su día libre, se acicala y bebe agua en su habitación compartida dentro de las dependencias residenciales del Centro de Reingreso Brownstone.
Reclutado por el Departamento de Recursos Naturales y el Departamento de Correcciones del estado, el programa busca proporcionar a la docena de reclusos la capacitación suficiente para prepararlos para trabajos como bomberos civiles una vez que hayan completado sus sentencias.
«Creo en una cosa con seguridad: la gente merece una segunda oportunidad», dijo Kenyatta Bridges, de 34 años, quien se unió al equipo ARC 20 para entrenarse a mediados del año pasado mientras cumplía una condena de 10 años por homicidio en un tiroteo relacionado con una pandilla en 2014 en Pasco, Washington.
El Sr. Bridges comenzó a trabajar en un equipo de bomberos civiles el 3 de junio, después de su liberación.
Reuters tuvo acceso exclusivo a ARC 20 durante tres meses, incluida una visita en agosto pasado a Tonasket Rodeo Grounds, una comunidad rural en el noreste de Washington cerca de la frontera con Canadá. Bridges y el equipo de ARC 20 estaban armando sus carpas después de un día de ayudar a contener un incendio.
Los miembros de la tripulación del Arcadia 20 excavan entre las cenizas durante su despliegue en el incendio de Oregón.
Los miembros de la tripulación aprenden a realizar quemas controladas, a manipular equipos peligrosos y a garantizar que los incendios que se han controlado no se extingan. Y, cuando es necesario, están en primera línea de fuego, cavando líneas para ayudar a reducir las posibilidades de que el incendio siga propagándose.
“El trabajo en equipo, las habilidades de comunicación, la responsabilidad por las propias acciones y las de los demás en relación con los deberes y la protección de la seguridad” son parte integral de su mentalidad, según la gerencia de ARC 20.
“Los muchachos con los que he trabajado codo a codo son increíbles”, dijo Bridges. “Todos tomamos malas decisiones en la vida. A algunos nos pillaron, a otros no. Pero aprendemos de nuestros errores”.
Un miembro de la tripulación del Arcadia 20 agarra bidones de gasolina antes de iniciar un incendio. El noroeste del Pacífico está luchando contra los efectos del cambio climático, con mayores probabilidades de incendios forestales de lo normal y una temporada más larga este año, según los meteorólogos de la agencia estatal encargada de la prevención y gestión de incendios forestales.
Capacidad de generar ingresos
Si bien los estados de todo el oeste de Estados Unidos tienen equipos de extinción de incendios integrados por reclusos, el programa ARC 20 de Washington es el único de su tipo en Estados Unidos y recluta a individuos encarcelados desde un confinamiento total a un centro de reingreso donde continúan desarrollando habilidades en la extinción de incendios y se preparan para la vida después de la liberación.
También ganan más. Los reclusos de los campamentos de bomberos de las prisiones del estado de Washington, que suman unos 230, reciben hasta 1,50 dólares por hora, en función de su experiencia, por sus tareas diarias. Cuando se les envía a una zona de fuego activo, se les paga el salario mínimo del estado de 16,28 dólares por hora más las horas extra.
Los miembros de la tripulación de élite que se han unido al equipo ARC 20 reciben un salario base de hasta $3,796 por mes con posible pago de horas extras en las tareas de extinción de incendios. Esta tripulación, que funciona todo el año, tiene un máximo de 20 miembros.
Tuvo 13 personas en el equipo durante su primer año completo en 2023 y espera tener 12 a medida que la temporada de incendios del estado de Washington aumenta a fines de junio.
El noroeste del Pacífico está luchando con los efectos del cambio climático, con probabilidades más altas de lo normal de incendios forestales y una temporada más larga este año, según los meteorólogos del Departamento de Recursos Naturales, la agencia estatal encargada de la prevención y gestión de incendios forestales.
Según los funcionarios del DNR que administran tanto los equipos de los campamentos completamente encarcelados como el equipo ARC 20, un miembro del equipo del campamento con altos ingresos recibió aproximadamente $11,000 en 2023, mientras que un miembro del equipo ARC 20 ganó hasta $60,000.
El equipo ARC 20 está capacitado para unirse a los “equipos de bomberos”, equipos de 18 a 25 bomberos que trabajan y acampan cerca de las primeras líneas de los incendios forestales activos, a menudo recorriendo largas distancias y llevando su propio equipo para llegar a áreas remotas. También realizan quemas controladas y cortan árboles con motosierras como parte de las iniciativas de mitigación de incendios y gestión forestal del estado.
El superintendente de la tripulación de ARC 20, Ben Hood, está en el equipo que selecciona a los participantes.
“Lo llamamos “ser picado por el bicho del fuego… Una vez que te pica, te enganchas”, dijo Hood. “Se convierte en parte de ti, en algo más que un trabajo. Se convierte en una especie de estilo de vida”.
Cuando el equipo no está viajando por el estado combatiendo incendios, se aloja en el Brownstone Reentry Center, una instalación de mínima seguridad en el centro de Spokane.
Los residentes participan en programas de trabajo o capacitación y se les conceden libertades adicionales, como usar ropa normal o tener un teléfono celular.
Los miembros de la tripulación de ARC 20 reciben salarios más altos que algunos miembros del personal del sistema penitenciario del estado, incluida la instalación donde viven, según el gerente de Brownstone.
Dirigir una cocina
En septiembre, Reuters visitó a otro grupo de personas completamente encarceladas en una instalación del Departamento de Recursos Naturales en el Centro Correccional de Cedar Creek, al suroeste de la capital del estado, Olympia.
Acababan de regresar de una misión de una semana en la que dirigían una cocina móvil para casi 1.000 bomberos forestales por día, que estaban luchando contra dos de los incendios más grandes de la temporada 2023 en el estado.
Timothy Bullock, de 32 años, un electricista encarcelado por agresión en segundo grado derivada de una disputa doméstica, dijo que ha cambiado sus objetivos de vida y quiere convertirse en bombero forestal.
“Solía beber bastante… fue un terrible error de mi parte que afectó a otras personas, gente que me importaba. Así que es difícil afrontarlo”, dijo Bullock, reconociendo que tal vez hubiera sido necesaria una sentencia de prisión para cambiar su camino. “Sólo sé que nunca volveré a cometer ese tipo de errores.
Según sus jefes en el DNR, Bullock ha sido un miembro destacado del equipo del campamento del Centro Correccional Cedar Creek. Presentó su solicitud para el ARC 20 y se lo está considerando para un puesto a fines de 2024.
«Estoy muy cerca de salir. Es como si todo fuera para bien, ya sabes, para volver a ponerme de pie y tener una oportunidad cuando salga», dijo Bullock.
Timothy Bullock posa para una foto en un campamento de cocina en Deer Park High School.
Bridges compra alimentos para el equipo durante una parada en la carretera en el este del estado de Washington.
El modelo de Washington podría ser un “trampolín” para las agencias estatales de todo Estados Unidos, según el enlace del equipo de transición Roy Hardin, quien ayudó a formar el equipo con Hood.
«Si una persona está empleada, tiene un muy buen trabajo justo cuando sale de prisión, no es una persona sin hogar, probablemente no regresará», dijo Hardin. Dijo que cuatro miembros de la tripulación de ARC 20 han pasado a trabajar como miembros de la agencia estatal de bomberos: un jefe de motor y tres miembros de la tripulación de motor.
Kenyatta Bridges es uno de esos miembros de la tripulación.
El 3 de junio, comenzó a combatir incendios con el Arcadia Engine 7405 del DNR cerca de Spokane, en una de las zonas más propensas a incendios forestales del estado de Washington.
“Es muy trabajador y está motivado”, dijo Hood, quien contrató a Bridges. “Se está convirtiendo en uno de esos líderes. Es bueno con la motosierra. No sabe cómo dejar de trabajar; es físicamente capaz de realizar el trabajo. Es lo que se busca en un bombero”.
El señor Bridges está entusiasmado por este nuevo capítulo de su vida. Desde que salió de Brownstone, ha estado viviendo en una vivienda de transición con otras personas que estuvieron encarceladas en Spokane y el 20 de mayo su pareja dio a luz a su hijo.
“Siento que no podría pedir nada mejor”, dijo Bridges al hablar de su vida después de su liberación. “Al tener todo tan rápido, parece como si cada engranaje estuviera girando y dando vueltas en el punto exacto”.
En profundidad: Los bomberos convictos del estado de Washington
El humo asfixiante, la actividad física agotadora y las largas horas de trabajo pueden no ser la descripción más atractiva de un trabajo. Pero para algunos reclusos del sistema penitenciario del estado de Washington que están dispuestos a soportar estas penurias, una sentencia puede ser una oportunidad para comenzar un camino hacia una nueva carrera.
Reuters
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